En ny doktorgradsstudie fra NMBU Veterinærhøgskolen gir økt forståelse av en alvorlig nervesykdom som rammer hester i Norge. Forskningen viser at kroppens eget immunforsvar kan være med på å skade nervene hos syke dyr.
Ervervet polynevropati hos hest (AEP) er en alvorlig sykdom som påvirker det perifere nervesystemet. Den kan føre til langvarige sykdom og i mange tilfeller avliving.
– AEP er en nevrologisk lidelse som rammer hesten slik at den ikke klarer å bevege beina normalt. Det tydeligste tegnet er at hesten overkoder, oftest på bakbeina, forklarer Elise Friis Kvigstad.
I doktorgradsarbeidet sitt har Friis Kvigstad undersøkt om sykdommen kan være knyttet til en autoimmun reaksjon – altså at immunforsvaret angriper kroppens egne celler.
Studien viser at undersøkte hester med AEP hadde forhøyede nivåer av antistoffer mot gangliosider, altså fettstoffer som finnes i nervevevet. Disse antistoffene binder seg til Schwann-celler, som er støtteceller i det perifere nervesystemet.
– Dette er viktig kunnskap fordi det kan forklare hvorfor sykdommen oppstår, sier Friis Kvigstad.
– Dersom AEP kommer av en autoimmun reaksjon hos hesten, kan vi på sikt utvikle bedre metoder for å kanskje behandle sykdommen. Fremtidig forskning kan gi økt forståelse av den underliggende årsaken.
Ny metode for å studere sykdommen
I tillegg til de immunologiske funnene har Friis Kvigstad utviklet en metode for å dyrke Schwann-celler fra hest. Dette gir forskere et nytt verktøy for å studere sykdommen i laboratoriet.
– Det finnes lite kunnskap om denne sykdommen fra før, og det har vært vanskelig å studere den på cellenivå. Nå har vi en modell som gjør det mulig, sier hun.
Betydning for dyrevelferd
AEP er en sykdom som har store konsekvenser for dyrevelferden. Rundt en tredjedel av rammede hester er så dårlige at når de legger seg ned, så klarer de ikke å reise seg igjen. Disse blir ofte avlivet.
De fleste hestene som klarer å stå, er det håp om at kan bli friske. De som overlever kommer tilbake til sitt opprinnelige prestasjonsnivå, men det kan ta opptil ett år. Det finnes ennå ingen behandling, men ro og hvile er viktig for at hesten skal bli frisk. Mange hesteeiere står overfor vanskelige valg når dyret blir sykt.
– Hvis vi kan bekrefte at sykdommen er autoimmun, kan det åpne for nye muligheter innen behandling, sier Friis Kvigstad. – Det kan også bidra til å redusere lidelse og unngå avliving.
Elise Friis Kvigstad forsvarer sin doktoravhandling «Autoantibodies in acquired equine polyneuropathy: Insights from studies of primary Schwann cell cultures» 4. juli 2025.
Disputasen finner sted ved NMBU Veterinærhøgskolen, Institutt for prekliniske fag og patologi. Hovedveileder er professor Gjermund Gunnes med Fredrik Skedsmo som medveileder.
Les mer i disputasoppslaget