Klimaendringene gjør Svalbardreinen enda mindre

Et sammensatt forskerteam fra Skottland og Norge har målt og veid i gjennomsnitt 135 svalbardrein årlig i en periode fra 1994 til 2015, hver april måned. Studien viser at effekten av klimaendring sommer og vinter står i sterk kontrast til hverandre.

Bestanden er doblet i antall, men årsklasser av Svalbardreinsimler viser tendenser til vektnedgang på grunn av vanskeligere vinterforhold.

Dette danner bakgrunnen for et nytt NFR-finansiert forskningsprosjekt, ledet av NMBU. 

Bedre sommerforhold
I Arktis har klimaet endret seg raskere enn andre steder på kloden, og konsekvenser av klimaendringene er tydelige. Sommersesongen er blitt lengre og plantene har dermed lengre vektstperiode. Det gir godt med mat for Svalbardreinen om sommeren og dyrene har blitt tyngre om høsten. Populasjonen har doblet seg og dermed blir det enda flere om maten om vinteren.

Varmere vintre gir mindre individer
Nedbør over Svalbard vinterstid kommer nå oftere som regn enn før. Regnet fryser til is på bakken, og gjør det vanskeligere for reinsdyra å komme til mose og lav under isdekke. Tidligere var tundraen dekket av snø som reinen lettere kunne grave seg gjennom. Mat er altså blitt vanskeligere å finne. Kalver som fødes etter isingsvintre og somre med stor populasjon, er mindre av vekst. Denne laven vekten følger dem inn i voksenlivet og kan føre til at nye årsklasser av Svalbardrein blir stadig mindre av vekst.

Internasjonal pressedekning
Professorene Leif E. Loe og Erik Ropstad ved NMBU har bidratt i prosjektet, som resulterte i artikkelen Contrasting effects of summer and winter warming on body mass explain population dynamics in a food-limited Arctic herbivore. Den ble publisert i tidskriftet Global Change Biology tidligere i år, og ble plukket opp av internasjonal presse nå i desember:

Science: Reindeer are shrinking, because of warmer arctic temperatures 
The Guardian: Reindeer shrink as climate change in Arctic puts their food on ice 
The Sun: OH DEER!Scientists claim global warming is making reindeer smaller and lighter as winter rain ices up their grass
BBC News: Arctic reindeer shrinking say researchers

Nytt forskningsprosjekt
Studien følges opp i et nytt prosjekt "Trapped in a cold-adapted body: the causes and consequences of phenotypic change in a rapidly warming Arctic". 

I det nye prosjektet er også NMBU-forsker Richard Bischof med. Samarbeidspartnere inkluderer NINA, HiHm, James Hutton Institute, Université Lyon og University of Aberdeen.

En teori går ut på at den lavere kroppsvekten hos Svalbardrein vil ta seg opp igjen, etterhvert som klimaendringene gjør det enda varmere både sommer og vinter.