Kopierer hjernen på nettkonferanse hos REALTEK

– Vi får mye bredere deltagelse når folk slipper å reise, konstaterer Hans Ekkehard Plesser. Han er professor ved fakultet for realfag og teknologi.

Denne uken har han og forsker Susanne Kunkel samlet hjerneforskere fra hele verden til konferanse. Egentlig skulle den gått i Urbygningen, men i år måtte det bli på nett.

Kunkel og Plesser kunne ønske over 70 deltagere fra nesten 20 land velkommen til to dager med fullpakket program. Etterpå skal en del av dem bruke resten av uken på hackaton.

Modeller av hjernen

– Vi jobber med modellering for å bygge modeller av hjernen og forstå de modellene. Til slik modellering trenger vi avanserte verktøy, forklarer Plesser.

Han og Kunkel har ledende roller i arbeidet med å utvikle verktøy for å simulere hjernemodeller. Den internasjonale gruppen som de er en del av, har utviklet simulatoren NEST gjennom over 20 år. NEST står for «Neural simuleringsteknologi».

– Nå er det et av de ledende verktøyene på feltet. Ettersom brukergruppen for denne simulatoren ble større og større, startet vi i 2014 denne serien med årlige møter i utvikler- og brukermiljøene, sier Plesser.

Regler for å lære

På konferansen møtes utviklerne og brukerne.

– Blant det vi ser på i år, er moderne læringsregler. Vi lærer ved at hjernen forandrer koblingene mellom hjernecellene. De styrkes eller svekkes basert på input eller erfaringer.

Det er forsket mye på hvilke mekanismer som ligger til grunn for læringen, og vi har funnet mer og mer komplekse mekanismer, forklarer han.

På konferansen kommer det innspill om hvordan de komplekse reglene kan tas i bruk i praksis, om hva kunnskapen har betydd for nevrovitenskapelig forskning og om hvordan de nye reglene er klare for å kunne brukes i modellene.

Syn

– Så kommer vi til å ha en presentasjon som handler om å bruke NEST for å lage store modeller av synssystemet i hjernen, forteller Plesser. Det arbeidet gjøres på Allen-instituttet i Seattle.

– Ellers får vi en orientering om en kompleks modell av hjernen som utvikles av kolleger i Japan, sier han.

Nå har NEST-prosjektet fått EU-støtte for å forbedre dokumentasjonen sin, også.

– Ofte er det et problem for vitenskapelig programvare at når du får penger fra Forskningsrådet eller EU, så vil de se resultater. Å utvikle dokumentasjon på programvare faller ikke inn under det «å produsere nye resultater». Samtidig er det helt essensielt å skape den dokumentasjonen hvis du skal ha kraftige og pålitelige verktøy. Her har vi heldigvis fått muligheten til å utvikle også dokumentasjon og programvarekvalitet, sier han.

Mest mulig som fysisk møte

Slike konferanser både styrker miljøet og gjør god programvare bedre.

– For utviklerne er det veldig lurt å forstå hvordan programvaren brukes slik at vi kan videreutvikle den i den retningen brukerne trenger. Så håper vi å formidle noen smarte tips og råd til brukerne slik at de kan utnytte den enda mer effektivt, fastslår Plesser.

Han legger opp til en digital konferanse som blir mest mulig lik et fysisk møte. Det blir kaffepauser med uformelle diskusjoner i mindre rom, og det blir ikke gjort opptak av presentasjonene.

– Det er blitt verre og verre de siste ti årene: Du kommer på et seminar eller et møte eller en konferanse, og så er første spørsmål: «Legges plansjene ut? Tas foredraget opp?» Straks man har fått bekreftet det, sitter alle på seminaret og bare leser epostene sine og gjør ting de uansett skulle gjort om de hadde vært på kontoret. Da er vitsen med disse møtene borte, sier han.

– Vi skal også be folk om å ha på kamera hele tiden. Snakker du med et større publikum i et videomøte, så ser du stort sett en grå vegg med navn og noen avatarer. Det er frustrerende for talerne.

Når den to dager lange konferansen er avsluttet, blir utviklerne igjen i tre dager til. – Da skal vi ha en hackaton. Nå skal vi jobbe veldig intensivt med å få den neste versjonen av NEST ferdig. Vi er kommet et langt stykke med NEST 3, forteller Hans Ekkehard Plesser.